Fue extirpado un tumor maligno en el cuello a la actriz Jennifer Gray, famosa por su actuación estelar en la película Baile Caliente (Dirty Dancing), junto a Patrick Swayze, quien murió de cáncer de páncreas.
El tipo de cáncer más común de cabeza y cuello es el carcinoma de células escamosas, que aparece en las células que revisten el interior de la nariz, la boca y la garganta. Otros tipos de cáncer de cabeza y cuello menos comunes son tumores de las glándulas salivales, linfomas y sarcomas.
El cáncer se disemina de tres maneras principales: La primera es por extensión directa desde el sitio primario a áreas adyacentes. La segunda es través de los vasos linfáticos hacia los ganglios linfáticos. La tercera es la diseminación a través de los vasos sanguíneos a sitios distantes en el cuerpo. En el cáncer de cabeza y cuello la diseminación a los ganglios linfáticos del cuello es relativamente común.
Los ganglios linfáticos más comúnmente afectados son los que se encuentran a lo largo de los vasos sanguíneos mayores debajo del músculo esternocleidomastoideo, a cada lado del cuello, especialmente el ganglio de la yugular interna en el ángulo de la mandíbula. El riesgo de diseminación a otras partes del cuerpo por el torrente sanguíneo depende estrechamente de si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos del cuello, cuántos ganglios están afectados, y cuál es su ubicación en el cuello. El riesgo es mayor si hay cáncer en los ganglios linfáticos de la parte inferior del cuello que en los que se encuentran en la parte superior.
Los tres principales tipos de tratamiento para manejar el cáncer de cabeza y cuello son la radioterapia, la cirugía y la quimioterapia. Los tratamientos primarios son radioterapia y la cirugía, o una combinación de ambas; la quimioterapia se usa a menudo como tratamiento adicional o coadyuvante. La combinación óptima de las tres modalidades de tratamiento para un paciente con cáncer de cabeza y cuello depende del sitio y la etapa en que se encuentra la enfermedad al momento del diagnóstico.
En general, los pacientes con cáncer de cabeza y cuello en etapas tempranas, concretamente los cánceres limitados al sitio de origen, se tratan con una sola modalidad, ya sea radioterapia o cirugía. Los pacientes con un cáncer más extendido se tratan a menudo con quimioterapia y radioterapia. A veces, según el escenario clínico, los pacientes se tratan con cirugía seguida de radioterapia y quimioterapia postoperatorias.
