Los científicos han detectado una proteína que tiene una función clave en la muerte celular de la enfermedad de Huntington, un trastorno degenerativo que conduce a movimientos descontrolados y pérdida de la función intelectual.
El descubrimiento aumenta las esperanzas de que se pueden desarrollar medicamentos para retrasar o terminar la enfermedad, según un estudio en la edición del 5 de junio de Science.
En la enfermedad de Huntington, las células de cuerpo estriado, la región del cerebro que controla el movimiento, mueren gradualmente.
Investigadores anteriores han mostrado que los pacientes de enfermedad de Huntington tienen un defecto genético que produce una versión mutante de una proteína llamada «Huntingtinas», que se acumula en las células del organismo.
Pero debido a razones que los científicos no entienden, la proteína solo elimina las bacterias del cuerpo estriado. La proteína causa poco daños a los tejidos en otras partes.
En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron que una proteína minúscula conocida como «Rhes», presente únicamente en el cuerpo estriado, interactúa con Huntingtinas y causa muerte celular.
Los hallazgos explican el patrón de daño cerebral de la enfermedad de Huntington y sugieren estrategias para desarrollar nuevas terapias farmacológicas, aseguran investigadores de la Universidad Johns Hopkins.
«Siempre ha sido un misterio por qué, si la proteína que produce el gen de la enfermedad de Huntington se observa en todas las células del cuerpo, sólo el cerebro y sólo una parte particular del mismo, el cuerpo estriado, se deteriora», señaló el Dr. Solomon H. Snyder, profesor de neurociencia de la Johns Hopkins. «Si se encuentra al culpable principal, hay potencial para desarrollar medicamentos que se dirijan a él y logren prevenir o retrasar los síntomas».
La enfermedad de Huntington es familiar, hereditaria, y se transmite a los hijos por una mutación genética. El hijo de un paciente tiene un cincuenta por ciento de posibilidades de heredar el gen, según el Instituto Nacional sobre trastornos neurológicos y accidente cerebrovascular.
Debido a que el daño por el gen alterado se limita al cuerpo estriado, los investigadores fueron a buscar proteínas que interactuaban específica y exclusivamente con la Huntingtina en esa región del cerebro.
Según el estudio, la Rhes se halla casi exclusivamente en el cuerpo estriado.
Con células humanas y de ratones, los investigadores hallaron que la Rhes interactuaba con versiones saludables y mutantes de la Huntingtina, pero que se unió con más intensidad a la mutante, también conocida como mHtt.
«Tocar o unirse es otro asunto, pero la muerte es otro totalmente distinto», aseguró Snyder.
Pruebas adicionales con células embrionarias humanas y neuronas de ratones mostraron que tanto la mHtt como la Rhes estaban presentes en las mismas células, la mitad de las células murió en un lapso de 48 horas.
La Rhes y la mHtt en sí no causaron la muerte celular.
«Está la Rhes, la conocemos desde hace años, nadie realmente sabía qué hacía en el cerebro o en cualquier otro lugar», aseguró Snyder. «También resulta que puede ser la clave para la enfermedad de Huntington».
Los investigadores también realizaron una serie de pruebas para aprender más acerca de la función de la Rhes. Investigaciones anteriores han mostrado que las Huntingtinas anormales forman masas en todas las células del organismo y del cerebro, pero hay menos de esas masas en el cuerpo estriado.
«Esto ha conducido a mucha controversia. ¿Son tóxicas las masas o es la falta de ellos lo que es tóxico para el cerebro?», se preguntó Srinivasa Subramaniam, becario postdoctoral de la Johns Hopkins.
Los experimentos mostraron que agregar Rhes a las células que tenían Huntingtinas anormales condujo a menos masas, pero las células murieron.
Los investigadores aseguraron que reducir las masas de Huntingtinas con Rhes puede causar muerte celular.
«Debido que Rhes se encuentra en grandes cantidades en el cuerpo estriado, las masas de alguna manera protegen las células de otros tejidos del organismo de morir», señaló Subramaniam.
El equipo actualmente está haciendo pruebas para determinar si eliminar la Rhes de los ratones que tenían enfermedad de Huntington puede retrasar o suspender la muerte celular.
«Ahora que hemos descubierto la función de la Rhes, es posible que se puedan diseñar medicamentos que se dirijan especialmente a la Rhes para tratar o incluso prevenir la enfermedad», aseguró Snyder.
FUENTE: Johns Hopkins University, news release, June 4, 2009
