El cáncer del colon es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del colon. De acuerdo con la Sociedad Estadounidense de Oncología (American Cancer Society), el cáncer colorrectal es una de las causas importantes de muerte relacionadas con cáncer en EUA. Sin embargo, el diagnóstico oportuno con frecuencia lleva a una cura completa
El aparato digestivo elimina y procesa nutrientes (como las vitaminas, los minerales, los carbohidratos, las grasas, las proteínas y el agua) de los alimentos y ayuda a eliminar los desechos del cuerpo. El aparato digestivo está formado por el esófago, el estómago y los intestinos delgado y grueso. A los primeros 6 pies del intestino grueso también se le llama el colon mientras que las últimas 6 pulgadas se denominan recto y conducto anal. El conducto anal termina en el ano (apertura del colon a la parte exterior del cuerpo).
La edad y los antecedentes de salud pueden afectar el riesgo de padecer cáncer del colon, cualquier elemento que aumente la posibilidad de presentar una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer cáncer;. Las personas que creen estar en riesgo deben consultar el tema con su médico.
Los factores de riesgo incluyen los siguientes aspectos:
•Tener 50 años de edad o más.
•Antecedentes familiares de cáncer del colon o del recto.
•Antecedentes personales de cáncer del colon, recto, ovario, endometrio o mama.
Después del diagnóstico del cáncer del colon, se realizan pruebas para determinar si las células cancerosas se han diseminado dentro del colon o hasta otras partes del cuerpo.
El proceso que se utiliza para determinar si el cáncer se ha diseminado dentro del colon o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información que se reúne durante el proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad a fin de planificar el tratamiento. Las siguientes pruebas y procedimientos se pueden utilizar en el proceso de estadificación:
•Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, como el abdomen, la pelvis o el pecho, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.
•Biopsia de ganglios linfáticos: extracción de parte o de todo el ganglio linfático. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para determinar si hay presencia de células cancerosas.
•Recuento sanguíneo completo: procedimiento por el cual se toma una muestra de sangre para verificar los siguientes elementos: La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
La cantidad de hemoglobina en los glóbulos rojos.
La parte de la muestra de sangre compuesta por glóbulos rojos.
•Prueba del antígeno carcinoembrionario (ACE): prueba por la que se mide la concentración de ACE en la sangre. El ACE se libera en el torrente sanguíneo tanto por las células cancerosas como por las células normales. Cuando se encuentra en cantidades más altas de lo normal, puede ser un signo de cáncer de colon u otras afecciones.
•IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento en el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
•Radiografía del tórax: radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.
•Cirugía: procedimiento para extirpar el tumor y determinar a qué distancia del colon se diseminó.
•Exploración con TEP (exploración con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo.
Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:
•A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
•A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hasta otros lugares en el cuerpo.
•A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares en el cuerpo.
Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer del hueso.
No hay una causa única para el cáncer de colon. Casi todos los cánceres de colon comienzan como pólipos no cancerosos (benignos), que lentamente se van convirtiendo en cáncer.
