Las vacunas son una herramienta de primer orden para evitar enfermedades, y por tanto sufrimiento y muertes.
Las vacunas tienen como misión enseñar o preparar a nuestras defensas para enfrentarse con una infección natural antes de que esta ocurra, de modo que estemos protegidos y que dicha infección natural no nos cause enfermedad. La vacuna debe ser eficaz en este sentido, pero al mismo tiempo segura. Por ello las vacunas son las sustancias que pasan controles de seguridad más estrictos, teniendo que superar ensayos clínicos muy grandes y exigentes antes de ser autorizadas para su comercialización y uso.
Actualmente el objetivo es mejorar algunas vacunas disponibles como la vacuna de la tuberculosis (cuya eficacia actualmente tiene aspectos discutidos) y la gripe (para no tener que revacunar cada temporada), así como producir vacunas para proteger contra enfermedades como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida, la malaria, y contra bacterias que se están haciendo muy resistentes a los antibióticos.
Lograr vacunas sin aguja, es decir formas de administrar la vacuna que no requieran la inyección con el objetivo de facilitar su administración a los niños y especialmente en países con servicios sanitarios poco desarrollados, es uno de los retos de la Inmunología actual.
De igual forma, la vacuna reciente para prevenir en los mayores de 60 años la aparición del herpes zóster servirá para evitar la gran cantidad de sufrimiento que conlleva, hoy gracias a la vacuna contra el virus del papiloma humano, se puede prevenir la aparición de cáncer de cuello uterino y otros cánceres, relacionados especialmente con ciertos serotipos de este virus.
