El autismo es un trastorno del desarrollo que aparece en los primeros años de la vida y se caracteriza por presentar dificultades específicas en el entorno social, cognitivo y comunicativo.
Aunque se sabe que el medio ambiente desempeña un papel en su aparición, no hay mucha información sobre qué tipo de exposición puede ser relevante al respecto, sus mecanismos de acción, sus etapas y las posibles medidas preventivas.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad del Sur de California, analiza la relación entre la contaminación del aire relacionada con el tráfico, con el desarrollo de autismo en una muestra de 279 niños con el trastorno y un grupo control de 245 niños con desarrollo típico.
Los expertos utilizaron las direcciones de las madres para estimar la exposición para cada trimestre del embarazo y durante el primer año de vida del niño.
Los resultados se publicaron en la revista Archives of General Psychiatry y muestran que los niños que vivían en hogares con los mayores niveles de este tipo de contaminación eran tres veces más propensos a tener autismo en comparación con los niños que viven en hogares con menor exposición.
Los niveles más altos de exposición a partículas menores que 2,5 y 10 micras de diámetro y bióxido de nitrógeno se asocian con un mayor riesgo de autismo. Esto se observó midiendo la contaminación del aire con variación en los niveles local y regional, lo que sugiere la necesidad de seguir estudiando la relación para comprender las contribuciones individuales y los efectos de las mezclas de estos contaminantes sobre la enfermedad.
Este trabajo puede conducir a la identificación de las vías biológicas que se activan en el autismo para así mejorar la prevención y las estrategias terapéuticas. Las implicaciones en salud pública son grandes, porque la exposición de la contaminación atmosférica es común y puede tener efectos neurológicos duraderos.
Existe una necesidad urgente de realizar más investigaciones sobre el desarrollo cerebral prenatal y posnatal temprano, enfocadas en cómo los genes y los factores ambientales de riesgo se combinan para aumentar el riesgo de estos trastornos.
A pesar del aumento sustancial de las publicaciones y el financiamiento para la investigación del autismo durante la última década, aún no se han descrito completamente sus causas ni se han desarrollado tratamientos médicos efectivos para ello. Se necesita más investigación para desarrollar estrategias para prevenir o reducir los síntomas incapacitantes asociados con este trastorno del desarrollo neurológico tan frecuente y costoso.
