Los pacientes con EPOC en muchos casos consultan al especialista cuando la enfermedad está avanzada, afirman expertos. La EPOC afecta a 64 millones de personas en todo el mundo.
La mayoría de los pacientes que padece EPOC, recibe un diagnóstico de asma, de tos de fumador (que no existe) o de bronquitis crónica.
El 25% de los pacientes con EPOC suele ser diagnosticado como asmático, mientras que un porcentaje similar de pacientes con EPOC en realidad padece asma. Aunque ambas afecciones pueden superponerse en un mismo paciente, y además comparten los mismos síntomas, sus tratamientos son diferentes.
Si a una persona que tose y que fuma el médico no le hace una espirometría, es una oportunidad perdida para el diagnóstico de la EPOC, pues la espirometría es el estudio que permite detectar la EPOC, y al que debe ser sometida toda persona mayor de 40 años con historia de tabaquismo.
La mayoría de los pacientes que llegan al diagnóstico lo hacen en los estadios más graves de la enfermedad, cuando ésta es una afección en la que se produce la destrucción del tejido pulmonar.
«¿Le falta el aire? ¡Quizá tenga EPOC! Pregúntele a su médico acerca de un simple test llamado espirometría», es el lema del Día Mundial de la EPOC, que se celebra hoy en todo el mundo, y que recuerda que el problema del subdiagnóstico es mundial.
En EUA, el 63% de los pacientes no está diagnosticado; en España, el 78%, y en América latina, el único estudio realizado sobre el tema halló un 88%.
La pregunta sobre el porqué del subdiagnóstico de la EPOC no tiene una respuesta única., la enfermedad suele aparecer tras 20 años de tabaquismo, generalmente después de los 40 años de edad, y el enfermo les echa culpa de la falta de aire a otras cosas, como la falta de ejercicio, pero no acude a consulta, porque íntimamente sabe que el cigarrillo tiene que ver con eso, y que si consulta al médico, le van a decir que deje de fumar…»
Existen muchos mitos que conspiran contra el diagnóstico precoz de la EPOC. Se piensa que es una enfermedad de hombres de edad avanzada. Cuando en realidad, muchos pacientes tienen menos de 55 años, y la EPOC también afecta a las mujeres, en muchos casos las mujeres con EPOC piensan que lo que tienen es asma.
Hoy existen motivos para abandonar mitos y fomentar la consulta temprana. Hasta hace pocos años existían medicamentos poco eficaces para tratar la EPOC, actualmente existen numerosas alternativas eficaces y el desafío es llegar al diagnóstico a tiempo, para iniciar los tratamientos lo antes posible, si bien los medicamentos combaten mecanismos de la enfermedad y alivian los síntomas, lo único que reduce su avance es dejar de fumar.
