La caída de un rayo a tierra es una de las amenazas más serias derivadas de una tormenta. Se produce cuando la diferencia de potencial entre la nube y la tierra supera la capacidad aislante del aire. El peligro es grave, se dan casos de caída de rayos a más de 20 km de distancia del lugar en que descarga la tormenta.
Aproximadamente el 30% de las personas alcanzadas por un rayo mueren, y el 74% de los sobrevivientes quedan con discapacidades permanentes.
Más del 70% de las tormentas eléctricas se dan entre junio y agosto y el 92% entre mayo y septiembre, sólo muy ocasionalmente se produce alguna en invierno.
La probabilidad de ser alcanzado por un rayo es mucho mayor en el medio rural que en el urbano. Los altos edificios con estructura metálica protegen las zonas adyacentes y derivan a tierra la descarga eléctrica, al igual que los pararrayos. En el campo, los árboles, en particular los muy altos y aislados atraen especialmente a los rayos.
Las afectaciones neurológicas y cardiopulmonares son las más peligrosas y responsables de los casos fatales. Puede producirse asistolia, fibrilación ventricular o paro respiratorio por afectación directa del sistema nervioso central. También puede causar derrame pericárdico masivo o insuficiencia cardiaca severa. Otras lesiones incluyen quemaduras en las zonas por donde entra y sale el rayo y en las zonas de contacto con partes metálicas como joyas, puede causar pérdida de visión y audición, fracturas, puede ocasionar, confusión mental y pérdida de memoria.
Se recomienda tomar las siguientes medidas precautorias para evitar ser alcanzado por un rayo:
Permanecer en el interior de casa, evitar hablar por teléfono, no tocar los objetos metálicos o artefactos que se encuentren enchufados, mantenerse lejos de las ventanas y puertas abiertas, chimeneas, estufas, no usar lavadoras, son algunas de las medidas que se deben tener en cuenta para prevenir ser alcanzado por un rayo en medio de una tormenta eléctrica.
Si la tormenta eléctrica se desata en medio de un viaje en auto, es aconsejable permanecer en el interior del vehículo hasta que mejoren las condiciones climáticas.
En caso de recibir una descarga eléctrica durante una tormenta, los especialistas aconsejan «tirarse al piso de inmediato».
Se pueden realizar primeros auxilios a las personas alcanzadas por un rayo ya que eso no conlleva ningún peligro.
