Investigadores del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, encabezados por la Dra. Mayumi Ito, descubrieron cuál es el mecanismo celular que provoca la pigmentación del cabello o la falta de ella, identificaron una proteína, llamada Wnt,  que coordina la pigmentación entre dos tipos de células que participan en el proceso encargado de dar color al cabello.

Los científicos saben que el color del cabello está determinado por dos grupos de células madre: las que se encargan de dirigir el desarrollo de los folículos pilosos, donde crece el cabello, y las células madre que se encargan de producir el color del cabello, llamadas melanocitos.

Ambos grupos de células madre trabajan conjuntamente para producir el pigmento del cabello, Ahora, los científicos descubrieron que una proteína, llamada Wnt, es la encargada de coordinar ese proceso entre los dos grupos de células madre.

Los resultados de la investigación se publicaron en la revista Cell.

Para comprobarlo, los científicos llevaron a cabo estudios con ratones que al inicio del experimento tenían el pelaje negro, cuando inhibieron la actividad de la proteína Wnt en las células madre de los melanocitos, el pelaje de los animales se volvió canoso.

Los científicos descubrieron que la comunicación de las proteínas Wnt es esencial para coordinar las acciones entre estos dos tipos de células madre y es crítica para la pigmentación del cabello, los resultados sugieren que la manipulación genética de la comunicación de las proteínas Wnt puede conducir a una estrategia novedosa para modificar la pigmentación en el caso del cabello canoso.

Los investigadores creen que el hallazgo también ofrece información importante para el entendimiento de enfermedades en las cuales están involucrados los melanocitos, por ejemplo en el melanoma, una forma de cáncer de piel.

Cuando los melanocitos se van perdiendo ocurre la aparición de cabello canoso, pero cuando crecen de forma descontrolada se desarrolla el melanoma.

El estudio presenta la posibilidad de utilizar la comunicación de las proteínas Wnt como un mecanismo clave para la regulación de las células madre de los melanocitos.