La enfermedad de Niemann-Pick, consiste, en algunas mutaciones genéticas específicas, concretamente se trata de un déficit de la enzima esfingomielinasa. Las cuatro formas de la enfermedad de Niemann-Pick se caracterizan por una acumulación de esfingomielina y colesterol en las células, particularmente en las células de órganos importantes como el hígado y el bazo. Las tres formas más conocidas de la enfermedad son los tipos A, B y C.
Los niños que la padecen mueren precozmente en los tres primeros años de vida. Las características de la enfermedad son infantilismo y trastornos del desarrollo. En la corteza cerebral aparecerán células hinchadas con la técnica de tinción de Baker. Son células xantomatosas. Otros signos son hepatoesplenomegalia, anemia, trastornos de la médula ósea, así como trastornos en los cartílagos de crecimiento de los huesos largos.
La enfermedad de Niemann-Pick Tipo A comienza en los primeros meses de vida y entre los síntomas más característicos se encuentran:
Inflamación abdominal (área ventral) dentro de los 3 a 6 meses
Mancha roja en el ojo
Dificultades de alimentación
Pérdida de las habilidades motrices tempranas (que suelen empeorar a medida que pasa el tiempo)
Los síntomas del tipo B de la enfermedad regularmente son más leves y ocurren hacia el final de la infancia o la adolescencia La hinchazón del abdomen se puede observar en la niñez temprana, pero casi no hay compromiso neurológico, como pérdida de las habilidades motrices. Algunos pacientes pueden presentar infecciones respiratorias frecuentes.
La enfermedad de Niemann-Pick tipo C por lo general afecta a los niños de edad escolar, pero puede ocurrir en cualquier momento desde la infancia temprana hasta la adultez. Entre los síntomas se pueden mencionar:
Dificultad para ubicar las extremidades (distonía)
Agrandamiento del bazo
Agrandamiento del hígado
Ictericia al nacer (o poco después)
Dificultades de aprendizaje y declive intelectual progresivo (demencia)
Convulsiones
Mala pronunciación, habla irregular
Pérdida súbita del tono muscular que puede lleva a caídas (cataplejía)
Temblores
Dificultad con los movimientos oculares hacia arriba y hacia abajo (parálisis visual supranuclear vertical)
Marcha inestable, torpeza, problemas al caminar (ataxia)
Los síntomas del tipo D son similares al tipo C.
El tipo E ocurre en adultos y sus síntomas comprenden hinchazón del bazo y problemas neurológicos, pero se sabe poco acerca de este extraño tipo de la enfermedad de Niemann-Pick.
Los síntomas y el progreso de la enfermedad de todas las formas de Niemann-Pick varían de una persona a otra y ningún síntoma individual se debe usar para incluir o excluir el diagnóstico de esta afección, dado que otras enfermedades más comunes pueden causar síntomas similares a Niemann-Pick.
Una persona en las etapas iniciales de la enfermedad puede manifestar sólo unos pocos síntomas y no todos se presentan en las etapas avanzadas de la enfermedad.
Los tipos A y B de la enfermedad de Niemann-Pick ocurren cuando las células en el cuerpo carecen de una enzima llamada esfingomielinasa ácida. Esta enzima ayuda a metabolizar una sustancia grasa llamada esfingomielina que se encuentra en cada célula del cuerpo. Si falta la esfingomielinasa ácida o no trabaja apropiadamente, la esfingomielina se acumula en el interior de las células, lo cual lleva a la muerte celular y dificulta el funcionamiento apropiado de los órganos. El tipo A ocurre en todas las razas y grupos étnicos, pero las mayores tasas se observan en la población judía asquenazí (Europa oriental).
El tipo C de la enfermedad de Niemann-Pick ocurre cuando el cuerpo no puede descomponer apropiadamente el colesterol y otros lípidos (grasas), lo cual lleva a la presencia de demasiado colesterol en el hígado y el bazo, al igual que cantidades excesivas de otros lípidos en el cerebro. Puede haber reducción de la actividad de la esfingomielinasa ácida en algunas células. Este tipo C de la enfermedad ha sido reportado en todos los grupos étnicos, pero es más común entre puertorriqueños de ascendencia española.
El tipo D de la enfermedad de Niemann-Pick involucra un defecto que interfiere con el movimiento del colesterol entre las células cerebrales y ahora se cree que es una variante del tipo C. Este tipo de la enfermedad sólo se ha encontrado en la población francocanadiense del condado de Yarmouth, Nueva Escocia.
Se ha sugerido que hay una forma de la enfermedad de Niemann-Pick de inicio en la vida adulta y, algunas veces, se la llama el tipo E de la enfermedad.
Además de la historia y examen clínico, las células de Niemann-Pick son de gran tamaño, con un núcleo excéntrico y un citoplasma abundante y pálido, finamente vacuolado y de aspecto espumoso (foam cells)
En las secciones teñidas con hematoxilina-eosina algunas células contienen un pigmento amarillo o amarillento-marrón que es material ceroide o su equivalente, la lipofuscina. En la tinción de Giemsa, algunos de los macrófagos pueden contener gránulos en el citoplasma de color azul o azul-verdoso, que les confieren la denominación de histiocitos azul marino, las inclusiones lipídicas ofrecen en su periferia una disposición lamelar concéntrica. Dichas células se observan principalmente en el hígado, bazo, ganglios linfáticos, medula ósea, cerebro y, ocasionalmente, en la piel.
Su presencia indica la enfermedad de Niemann-Pick pero no diagnóstica, puesto que en otras tesaurismosis también pueden verse histiocitos de aspecto espumoso. Para el diagnóstico se requiere la demostración química de la acumulación de esfingomielina o del déficit de la enzima.
Entre las complicaciones más frecuentes, se encuentran:
Daños cerebrales con grados variables de retardo mental y retraso en el desarrollo de las destrezas físicas
Ceguera
Sordera
y muerte prematura.
No existe, hasta el momento, cura para la enfermedad de Niemann-Pick. Expertos de la Mount Sinai School of Medicine de la Universidad de Nueva York llevan más de 10 años ensayando la idoneidad del transplante de médula ósea, terapias genéticas y de sustitución enzimática en esta enfermedad. Todas estas terapias han tenido un cierto éxito contra el Niemann-Pick tipo B en un ambiente de laboratorio. Desafortunadamente, ninguna terapia se ha mostrado eficaz contra el tipo A. Para el Niemann-Pick tipo C no hay tampoco un tratamiento específico. Se recomienda que los pacientes sigan una dieta baja en colesterol, pero ni las dietas ni los medicamentos hipolipemiantes consiguen detener el progreso de la enfermedad. Por lo demás, muchos síntomas neurológicos del tipo C, como la cataplexia y las convulsiones, se pueden moderar mediante medicamentos. Aunque los tipos A y B son causados por una misma deficiencia enzimática, el pronóstico clínico es muy diferente. La enfermedad de Niemann-Pick tipo A conduce a la muerte hacia los 2-3 años de edad. Los pacientes con el tipo B por con poco compromiso neurológico pueden sobrevivir hasta finales de la infancia o llegar incluso a la vida adulta.
