La tecnología siempre ha luchado para poder igualar lo increiblemente sofisticado que es el cuerpo humano. Ahora la electrónica y los materiales de alta tecnología están sustituyendo a miembros enteros y algunos órganos en una fusión entre la máquina y el hombre.
A finales de este año un equipo de investigadores pondrá a prueba el primer implante de ojo biónico en el Reino Unido con la esperanza de ayudar a un paciente ciego ver por primera vez. Es uno de los extraordinarios avances médicos en el campo, que han logrado extender la vida por años y devolver movimiento casi natural para aquellos que han perdido extremidades.
Esta es una selección de los últimos avances científicos.
1.- El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo humano, cuando funciona mal, ya sea por demencia, depresión o un accidente cerebrovascular, las consecuencias pueden ser debilitantes.
Sin embargo, la estimulación de pequeñas áreas con impulsos eléctricos puede ayudar a los pacientes. Miles de personas con enfermedad de Parkinson se han aliviado de temblores, rigidez y lentitud de movimientos de esta manera.
Una operación para colocar electrodos dentro del cerebro ha permitido caminar a algunas personas que usaban sillas de ruedas, y recientes investigaciones en ratones, están enfocadas en el reemplazo por microchips de algunas partes dañadas del cerebro.
2.- Ensayos clínicos en la Universidad de Cambridge en mujeres embarazadas con diabetes sugieren que un páncreas artificial puede ayudar a controlar los niveles de azúcar durante el embarazo, esto podría salvar la vida de la madre y mejorar la salud del bebé.
El páncreas artificial utiliza sensores para monitorear constantemente el nivel de azúcar en la sangre. Esta información se alimenta a un programa de computadora que calcula la dosis de insulina recomendada, la que después será inyectada al torrente sanguíneo por medio de una bomba.
3.- Los sonidos crean vibraciones en el oído que son recogidas por miles de diminutos pelos de la cóclea o células ciliadas. Los pequeños movimientos se convierten en señales eléctricas que son enviadas al cerebro, pero si las células ciliadas se dañan, eso causa la pérdida de la audición.
Los implantes cocleares envían señales eléctricas directamente al cerebro. Un micrófono está unido al exterior de la cabeza y convierte los sonidos en señales eléctricas. Éstos pasan por un alambre delgado que se enrosca en la cóclea. El extremo final de los electrodos envían la señal directamente al nervio auditivo.
4.- Todo el corazón se sustituye por dos cámaras, con válvulas que permiten a la sangre salir y entrar. Una bomba alojada en una mochila empuja la sangre hacia el corazón a lo largo de tubos que entran al cuerpo por debajo de la caja toráxica. Se bombea aire rítmicamente al corazón artificial, forzando la circulación de la sangre alrededor del cuerpo en la misma forma que lo haría un corazón latiendo.
Matthew Green fue el primer paciente del Reino Unido en volver a casa con un corazón artificial total después de una operación en el Hospital Papworth de Cambridge a finales de 2011
5.- El chip sensible a la luz se coloca bajo la retina en la parte posterior del ojo. El chip convierte la luz en impulsos eléctricos que son enviados al cerebro. El paciente es capaz de interpretar la luz que recibe el pequeño implante de 1.500 píxeles como imágenes reconocibles.
6.- El profesor Ali Javey, de la Universidad de California en Berkeley, está tratando de desarrollar un material (que llama «e-piel» o «piel electrónica») que mecánicamente tendría las mismas propiedades que la piel. Él ya ha tejido una red de complejos sensores electrónicos y de presión en un plástico que se puede doblar y estirar.
Lograr que esos sensores envíen datos a un computador podría darle sentido del tacto a los robots. El sueño es adaptar esa piel electrónica a los miembros biónicos.
7.- Materiales de alta tecnología más ligeros han logrado que las piernas biónicas estén cada vez más cerca de copiar el movimiento natural.
Uno de los más sofisticados es el «Genium», desarrollado en el Reino Unido a finales del año pasado.
Una computadora opera las válvulas hidráulicas que controlan el movimiento de la pierna. La pierna puede responder de manera diferente al caminar hacia atrás, subir escaleras y al caminar a diferentes velocidades.
8.- El tratamiento de soldados heridos ha impulsado la investigación en prótesis biónicas. Una universidad en EUA, ha desarrollado uno de los brazos biónicos más avanzados con financiamiento militar. Tiene casi tanta destreza que un brazo natural y el movimiento independiente de los dedos. Responde a los músculos que permanecen en la extremidad residual de los pacientes. Los músculos generan pequeñas señales eléctricas cuando se contraen, éstos pueden ser detectados por los sensores colocados en la superficie de la piel. El brazo biónico utiliza estos impulsos, por lo que al contraer diferentes músculos se pueden producir movimientos específicos, como abrir o cerrar el puño.
