El armadillo de aspecto prehistórico, que ya es el animal del estado de Texas, tiene ahora una razón más para ser famoso, la lepra. Un estudio reciente halla que los armadillos portan la bacteria que causa la lepra y que de algún modo transmitieron la enfermedad a varias docenas de seres humanos en el sur de los Estados Unidos. Se confirmó la relación, de la que ya se tenía sospecha hace tiempo, entre la lepra en humanos y los armadillos, comenta el autor principal del estudio el Dr. Richard Truman, de la Dirección de Atención Primaria de la Salud del Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen de la Administración de Recursos y Servicios de Salud de la Universidad Estatal de Luisiana en Baton Rouge. El Dr. Truman afirma que es importante destacar que el riesgo de contraer la lepra (también conocida como Enfermedad de Hansen) a través de los armadillos, sigue siendo infinitesimalmente pequeño. Lo último que quieren es generar pánico en la población e incitar una masacre de armadillos.
La mejor manera de combatir las nuevas infecciones es a través de la educación y la prudencia, señala el Dr. Stewart Cole, del Instituto Mundial de la Salud en Lausana, Suiza. El Dr. James Krahenbuhl, director del Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen, esta de acuerdo, pues este estudio no modifica el riesgo de contraer la enfermedad de Hansen a través de los armadillos. De hecho, esperan que la publicidad contribuya a disminuir el riesgo al animar al público a reducir su contacto con los armadillos.
La lepra, es causada por Mycobacterium leprae, se caracteriza por lesiones cutáneas que causan desfiguración y daño en los nervios periféricos. La enfermedad ha estado presente desde los tiempos bíblicos y los colonos europeos la llevaron probablemente a América del Norte. Hubo un tiempo en que las personas que tenían lepra eran rechazadas y a menudo se les obligaba a vivir en «colonias de leprosos».
Actualmente esta enfermedad se puede tratar, aunque requiere de un largo régimen de antibióticos. El tratamiento consiste en un «cóctel» de tres antibióticos que se toman durante dos años, la clave es el diagnóstico precoz para prevenir las deformidades y la discapacidad. Una vez que se producen, son irreversibles, esto es problemático porque la mayoría de los médicos ni siquiera están conscientes de que la enfermedad aún existe, aunque su incidencia es poco común en los Estados Unidos, la lepra sigue afectando a muchas personas de zonas tropicales y semitropicales.
En 2008 se reportaron casi 250,000 casos en todo el mundo. Los autores del estudio calculan que en Estados Unidos cerca de 150 personas desarrollan la lepra cada año. Y la mayoría de los contagiados ha viajado a otras partes del mundo donde la lepra es más común. Sin embargo, los investigadores observaron que alrededor de un tercio de los nuevos casos se desarrollaron en personas que no habían abandonado el país, y la mayoría vivía en Luisiana o Texas.
Desde la década de los 70, se sospecha que los armadillos son portadores de la enfermedad, su baja temperatura corporal los convierte en incubadoras ideales para la bacteria. Mediante un análisis de ADN, los investigadores pudieron identificar una cepa única de M. leprae que estaba presente en 28 de 33 armadillos examinados y en 25 de los 39 residentes estadounidenses que vivían en áreas en que la exposición a los armadillos era posible. Los resultados del estudio aparecen en la edición de New England Journal of Medicine.
Los autores del estudio recomiendan evitar el contacto directo y frecuente con los armadillos así como el consumo de carne de armadillo.
Fuente: Reuters Health
