La enfermedad que azotó a Europa en el siglo XIV y causó la muerte de 50 millones de personas en el continente.
A pesar de que la peste negra, o peste bubónica, ha sido una de las pandemias más devastadoras de la historia, hasta ahora no había logrado confirmarse el tipo de microorganismo que la causó.
Pero ahora se sabe un poco más gracias a investigadores en Canadá y Alemania que lograron identificar la cepa particular que causó esta enfermedad.
Los científicos señalan en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (Proceedings of the National Academy of Sciences), que se trata de la bacteria Yersinia pestis, un patógeno que ha estado circulando durante unos 600 años. En sólo cinco años, de 1348 a 1353, la peste bubónica mató a una tercera parte de la población europea, entre 30 y 50 millones de personas.
Los investigadores creen que la Y. pestis fue transmitida por ratas transportadas en barcos desde Asia central, ahora los investigadores del Instituto de Arqueología Científica de la Universidad de Tübingen, en Alemania, y de la Universidad de McMaster en Canadá, lograron confirmar que la responsable de la gran peste fue la bacteria Yersinia pestis.
Los científicos analizaron diversas muestras de ADN provenientes de esqueletos medievales encontrados en un cementerio en Londres para localizar la bacteria, el Dr. Hendrik Poinar, uno de los investigadores involucrados en el estudio, comenta que buscaban marcadores específicos de ADN que son indicadores particulares de este tipo de bacteria.
El estudio no fue tarea fácil. Otras investigaciones que buscaban la presencia de la bacteria en muestras medievales habían sido descartadas debido a que resultaron contaminadas por ADN moderno.
Para encontrarla los investigadores desarrollaron un nuevo método, que llamaron «pesca molecular», crearon esta técnica con la que se puede «pescar» el ADN usando una especie de método de captura de fragmentos genéticos explica el investigador.
Así lograron trazar un genoma circular del patógeno y encontraron que parte de su material genético no ha cambiado en los últimos 600 años.
Hoy en día la Y. pestis sigue causando brotes, mucho menos catastróficos, de peste.
La enfermedad mata a unas 2.000 personas cada año en el mundo y los científicos creen estas personas resultan infectadas por una cepa distinta de Y. pestis.
Ahora, sin embargo, deberán llevar a cabo más estudios para poder decir con precisión si ésta es la cepa letal medieval fue una variante única o tuvo precursores.
Lo que puede afirmarse ahora sin lugar a dudas, afirman los investigadores, es que la Y. pestis es una bacteria medieval y fue la verdadera causante de la peste bubónica.
