El aire que inhalamos entra por la nariz, pasa por la laringe, la traquea, los bronquios y los bronquiolos, al final de los cuales se encuentran sacos de aire llamados alveolos donde tiene lugar el intercambio entre el oxígeno que inhalamos y el bióxido de carbono que exhalamos.
Durante la inhalación, los alveolos se expanden y permiten el paso del oxígeno hacia la sangre. Al exhalar, los alveolos se contraen, expulsando el CO2 que se genera en el cuerpo. El enfisema es una condición en la cual las paredes de los alveolos se inflaman y pierden su elasticidad. En consecuencia se expanden de manera exagerada y no pueden contraerse para sacar el aire, por lo cual éste se queda atrapado en los pequeños sacos.
Entre las causas de enfisema se encuentra en primer lugar el tabaquismo, pero también puede deberse a la contaminación y a la exposición al humo. Otra causa de enfisema es un trastorno genético en el cual existe deficiencia de alfa 1 antitripsina, que ejerce un efecto protector sobre los pulmones.
Los pacientes con enfisema suelen iniciar con sensación de falta de aire, que al principio se presenta al realizar actividad física, pero conforme pasa el tiempo se agudiza hasta que la persona es incapaz de realizar cualquier movimiento, incluso comer, por lo cual pierde peso. Las personas con enfisema se sienten sumamente cansadas y tienen tos.
El diagnóstico de enfisema se confirma mediante una radiografía de tórax, una tomografía computarizada la medición de oxígeno en sangre, una prueba de capacidad pulmonar.
El daño presente en los pulmones de una persona con enfisema es irreversible. Para mejorar la calidad de vida, se administran medicamentos para dilatar los bronquios, inhalación de derivados de la cortisona para reducir la inflamación y antibióticos en caso de que exista alguna infección.
Si existe deficiencia de alfa 1 antitripsina es necesario administrar la proteína correspondiente.
Los pacientes con enfisema deben dejar de fumar y suelen requerir de oxígeno.
En etapas avanzadas las personas con enfisema son candidatas a trasplante de pulmón.
