Los divertículos son protusiones de las capas mucosa y submucosa que tapizan las paredes del órgano que afectan a través de los músculos que lo conforman. El divertículo de Zenker se forma por la protusión de la mucosa de la pared posterior de la faringe a través de los músculos constrictor de la faringe y el cricofaringeo.
No se ha establecido una causa directa para el desarrollo de un divertículo de Zenker, pero la teoría más difundida establece que el aumento de la presión en la luz de la faringe como consecuencia de una falta de coordinaciónn entre las ondas contráctiles de la faringe que impulsan los alimentos hacia el esófago y la relajación del esfínter esofágico superior que permite su paso, provoca que el bolo alimenticio presione sobre la pared posterior de la faringe, ejerciendo presión sobre la mucosa entre las fibras musculares y dando como resultado la protrusión.
El divertículo de Zenker es uno de los más comunes del esófago y se presenta con mayor frecuencia en hombres, en una relación de tres a uno con respecto a las mujeres. El divertículo de Zenker suele presentarse entre los 50 y 60 años de edad.
Conforme la bolsa del divertículo de Zenker va incrementando su tamaño comprime y desplaza al esófago al crecer paralelo a éste dentro del tórax. El orificio que comunica al esófago con el divertículo se torna cada vez más horizontal y de mayor diámetro, permitiendo el paso de alimentos que pueden quedar retenidos por un tiempo variable.
El divertículo de Zenker suele ocasionar molestias en el cuello, abundante salivación, sensación de presencia de cuerpo extraño en el cuello al deglutir y de que los alimentos quedan detenidos en el cuello.
Cuando el divertículo de Zenker adquiere un tamaño considerable, la dificultad para tragar aumenta, los alimentos no digeridos y retenidos en el divertículo vuelven hacia la boca, aparecen cambios en la voz, tos y expectoración por infecciones pulmonares a causa del paso de restos de alimentos a los pulmones. La pérdida de peso es también un síntoma común en los pacientes con divertículo de Zenker.
En muchos casos, estas personas aprenden a comer comprimiendo la parte izquierda del cuello para evitar el paso de los alimentos hacia el divertículo.
El tratamiento de elección es la extirpación mediante cirugía. Debe realizarse en todos los casos ya que no existe un tratamiento con medicamentos que sea eficaz.
En algunas personas, sobre todo ancianas, donde la cirugía puede no estar indicada por los riegos que ocasionaría, se ha realizado por endoscopía una amplia comunicación entre el esófago y el divertículo para permitir el libre paso de los alimentos entre ambos. También se ha realizado el cierre del orificio del divertículo de Zenker por vía endoscópica.
