Se denomina radiación ultravioleta o radiación UV a la radiación electromagnética cuya longitud de onda está comprendida aproximadamente entre los 400 nm (4×10-7 m) y los 15 nm (1,5×10-8 m). Esta radiación producida por los rayos solares tiene varios efectos en la salud.
La mayor parte de la radiación ultravioleta que llega a la Tierra lo hace en las formas Uv-A, y Uv-B. Los rayos Uv-A son los menos nocivos y los que llegan en mayor cantidad a la Tierra, casi todos los rayos Uv-A pasan a través de la capa de ozono.La radiación Uv-B es parcialmente absorbida por el ozono y llega a la superficie de la tierra en un porcentaje mínimo y puede producir daño severo en la piel.
Entre los daños que los rayos ultravioleta pueden provocar se incluyen el cáncer de piel, envejecimiento prematuro de la piel, irritación, arrugas, manchas, pérdida de elasticidad. También pueden desencadenar manifestaciones del lupus eritematoso sistémico en personas predispuestas.
La radiación UV es altamente mutagénica, es decir, que induce a mutaciones. En el ADN provoca daño al formar dímeros de pirimidinas (generalmente dímeros de timina) que acortan la distancia normal del enlace, generando una deformación de la cadena.
El índice UV es un indicador de la intensidad de radiación UV proveniente del Sol en la superficie terrestre. El índice UV también señala la capacidad de la radiación UV solar de producir lesiones en la piel.Ya que el índice y su representación varian dependiendo del lugar, la Organización Mundial de la Salud junto con la Organización Meteorológica Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Comisión Internacional de Protección contra la Radiación no Ionizante publican un sistema estándar de medición del índice UV y una forma de presentarlo incluye un código de colores asociado. El código se puede ver en la siguiente tabla:
| Color | Riesgo | Índice UV |
| █ Verde | Bajo | < 2 |
| █ Amarillo | Moderado | 3-5 |
| █ Naranja | Alto | 6-7 |
| █ Rojo | Muy Alto | 8-10 |
| █ Morado | Extremadamente alto | > 11 |
El factor de protección solar o índice de protección solar es un medidor que indica el tiempo que una persona puede estar expuesta al sol sin sufrir quemaduras. Dicho índice, se refleja de forma numérica en el envase de los fotoprotectores que podemos adquirir en farmacias y supermercados, es un multiplicador del tiempo que una persona puede estar tomando el sol sin quemarse. Es decir, si puede soportar media hora expuesta sin que la piel se ponga roja, un fotoprotector con factor de protección solar cuatro le permitirá tomar el sol al menos durante dos horas (cuatro veces más).
Existen diferentes escalas para la valoración de la protección solar, en función de la zona del espectro de la cual protegen.
La fotoprotección solar es fundamental para evitar lesiones cutáneas como quemaduras y con el paso del tiempo cáncer. El sol es causante en más de un 75% del envejecimiento de la piel, arrugas, manchas y flacidez. Por ello debemos estar siempre muy bien protegidos.
En la práctica, la protección de un bloqueador solar en particular depende de factores tales como: El tipo de piel de la persona, la cantidad aplicada de protector solar y la frecuencia de aplicación, actividades realizadas durante la exposición al sol (por ejemplo, nadar lleva a la perdida del protector solar de la piel en menor tiempo) así como la cantidad de protector solar que la piel ha absorbido.
Las pieles claras son mucho más sensibles al sol que las oscuras. Se definen principalmente estos dos fototipos de piel:
Piel clara: piel levemente pigmentada, que se quema algunas veces o se enrojece, y se broncea ligeramente.
Piel oscura: piel que no suele quemarse y que siempre se broncea.
| Nivel de radiación (UVI) | Piel Clara | Piel Oscura | ||
| Exposición máx. sin protección | Índice protección indicado | Exposición máx. sin protección | Índice protección indicado | |
| 0-2 (bajo) | 80 minutos | 15 | 110 minutos | 8 |
| 3-5 (moderado) | 40 minutos | 25 | 60 minutos | 15 |
| 6-7 (alto) | 25 minutos | 30 | 35 minutos | 25 |
| 8-10 (muy alto) Verano | 20 minutos | 50+ | 30 minutos | 30 |
| 11+ (extremo) Verano | 15 minutos | 50+ | 25 minutos | 50+ |
