La congelación y la hipotermia son dos ejemplos de emergencias relacionadas con el frío.
Las lesiones de los tejidos producidas por congelamiento se deben a la cristalización del agua en los mismos y a la oclusión de pequeños vasos sanguíneos de los tejidos. Estas lesiones varían en su intensidad de manera similar a las quemaduras.
También pueden producirse otras lesiones producidas por el frío sin llegar al congelamiento, cuando la temperatura ambiente supera el punto de congelamiento. La exposición prolongada al frío húmedo puede producir el pie de trinchera o pie de sumersión; en cambio, cuando el frío es seco se produce el eritema pernio (sabañón) que se caracteriza por úlceras superficiales en la piel de las extremidades.
En el caso de la hipotermia la temperatura central del cuerpo es menor de 35 °C. Cuando la hipotermia es leve la temperatura es de 32 °C a 35 °C; se considera moderada cuando la temperatura es de 30 °C a 32 °C, y severa cuando es inferior a 30°
El descenso de la temperatura puede ser rápido, como ocurre en los casos de sumersión en aguas muy frías, o lento, cuando se produce en ambientes abiertos.
Los ancianos y los niños pequeños son muy propensos a la hipotermia, dado que en los niños la superficie corporal es proporcionalmente mayor cuanto más pequeños son y su piel es más delgada. Esta situación los hace muy vulnerables a la hipotermia, que puede producirse en corto tiempo especialmente cuando está asociada a traumatismos.
¿Cómo darnos cuenta de que alguna persona esta sufriendo hipotermia? Los principales síntomas son:
La pérdida de sensibilidad en la zona afectada, la piel que parece como encerada, fría al tacto, la piel se torna pálida, sin su color normal, azulada, la persona tiene una sensación de escalofrío.
¿Qué hacer en caso de hipotermia? Si es posible mueva a la persona a un lugar cálido afloje las prendas ajustadas y reemplace las prendas húmedas por ropas secas y cálidas, hágala entrar en calor lentamente abrigándola con mantas o vistiéndola con ropa seca.
Si la persona presenta alguno de sus miembros congelados y se encuentra lejos de un centro asistencial, efectúe baños locales con abundante agua tibia, a 40 grados, hasta que el color rosado y la circulación retornen (aproximadamente 30 minutos).
Lo que NO debe hacer en caso de hipotermia:
No coloque compresas directamente sobre la piel, porque podría provocar quemaduras, no acerque a la persona a fuentes de calor como estufas, braseros, radiadores, etcétera. No utilice calefactores de combustión incompleta en lugares sin ventilación adecuada. No frote el cuerpo de la persona.
No aplique calor seco. No le dé a beber alcohol.
Sin tratamiento oportuno, se puede presentar letargo, paro cardíaco, shock y coma. La hipotermia puede ser mortal.
