El papel del agua como nutriente esencial para nuestro organismo, la necesidad de mantener en todo momento un balance hídrico corporal que nos permita mantener el bienestar, las principales fuentes de hidratación, y la ingesta recomendada de líquidos según los distintos grupos de población, son algunos de los temas fundamentales en la dieta y la nutrición de nuestro cuerpo.
Mientras que en los adultos el agua representa el 60% de su peso corporal, este porcentaje asciende al 75% en los recién nacidos y a más del 90% en el feto. Sin embargo, en las personas mayores disminuye al 50%. El agua es un nutriente esencial para la vida, que junto a los demás líquidos que ingerimos hace posible todas las reacciones químicas celulares, el transporte de nutrientes, células, hormonas, enzimas, y proteínas. Además, regula la temperatura corporal y cumple una importante función lubricante y estructural. Pero al contrario que el resto de nutrientes, el agua no puede depositarse en nuestro organismo (incapacidad de homeostasis), por lo que debe mantenerse una hidratación constante, equilibrando sus pérdidas mediante su ingesta y la del resto de líquidos.
Durante décadas, los aspectos nutricionales sobre los que se centraba la atención, contemplaban las necesidades y aportes de hidratos de carbono, proteínas, grasa, vitaminas, minerales, etc., manteniendo en un segundo plano una buena hidratación, sin la cual los anteriores no podrían cumplir sus objetivos.
En cuanto a las principales fuentes de hidratación que aportan agua al organismo, las bebidas no alcohólicas, que contienen un porcentaje de agua que oscila entre el 85%-99% y el 100%, son las que mayor cantidad de agua aportan a la dieta. Junto a ellos, los propios alimentos pueden aportar desde un 1-5% hasta un 80-85%, a lo que hay que añadir su aporte calórico y de otros nutrientes. Por ello, cualquier líquido que contenga agua también constituirá un suministro significativo de la misma, y bebidas como jugos, tés, bebidas refrescantes, sopas y caldos son fuentes importantes de agua
La ingesta adecuada de líquidos para mantener una vida saludable es variable según las necesidades fisiológicas de cada grupo de edad, del momento vital, y las condiciones ambientales y la actividad física que se realice. En este sentido, la European Food Safety Authority ha publicado recientemente los valores de referencia sobre la ingesta adecuada de líquidos por grupos de edad, estableciendo que la ingesta diaria adecuada para niños de entre 4 y 8 años es de 1.600 ml/día, frente a los 1.900 ml/día recomendados para niños y 2.100 ml/día para niñas, de entre 9 y 13 años. En el caso de los adolescentes y adultos, establece una ingesta de 2 litros para las mujeres y 2,5 litros para los hombres, siendo esta recomendación similar para los ancianos. También recomienda que las mujeres embarazadas aumenten su ingesta de líquidos en función al aumento en el consumo de energía que realicen, y para las mujeres en periodo de lactancia, que este incremento de líquidos sea de 700 ml/día, en relación a las mujeres no lactantes de la misma edad.
Junto a las necesidades fisiológicas en relación al agua y los líquidos, un estudio científico realizado por investigadores de la Universidad de Barcelona, ha mostrado recientemente que la combinación de cafeína y glucosa en las bebidas puede ser beneficiosa para la prolongación de la atención, el aprendizaje y la memoria verbal. Con respecto al deporte, los deportistas deben completar su hidratación, aportando Sodio (el electrolito que más se pierde durante la sudoración y fundamental para mantener los equilibrios celulares), hidratos de carbono (para contrarrestar la sensación de fatiga), y glucosa (que junto con el sodio potencia su mutua absorción y facilita el transporte de agua al interior de las células intestinales). En cualquier caso, las bebidas para deportistas están formuladas según las pautas recogidas en el Comité Científico de Alimentación Humana de la Unión Europea, que además de establecer una serie de aspectos que estas bebidas deben reunir, no contempla que tengan alcohol.
Con el fin ampliar el conocimiento y profundizar en la información científica disponible sobre hidratación, se ha creado el Instituto Europeo de Hidratación, el cual pretende ayudar a desarrollar y difundir información en el campo de la hidratación humana, promover la investigación científica y sociológica en éste área, para convertirse así, en un centro de referencia de publicaciones científicas y conocimiento sobre hidratación.
