Se cree que los problemas típicos de los adolescentes como sus cambios súbitos de ánimo, su malhumor y la manera temeraria de enfrentar la vida, son a causa de las hormonas «fuera de control», o de la mala crianza.
La verdadera causa de estos trastornos de la adolescencia está en el cerebro.
Las nuevas técnicas de imágenes computarizadas han sorprendido a los científicos al demostrar que los cerebros tardan mucho más en madurar de lo que se pensaba.
Los cerebros adolescentes no se convierten súbitamente de cerebros infantiles a cerebros adultos.
El cerebro humano, el objeto más complejo que se conoce en el universo, sólo llega a ser un órgano acabado cuando cumple 20 años de edad.
En el útero, el ser humano desarrolla unas 8.000 neuronas cada segundo.
Al nacer, la persona cuenta con todas las neuronas que necesitará a lo largo de su vida , a partir de entonces, lo importante es establecer nuevas conexiones.
Cada una de los cientos de miles de millones de neuronas con las que nace una persona producen, en promedio, 10.000 conexiones diferentes.
Esto ocurre tan rápido que para cuando el niño cumple seis años ya está establecida la estructura básica de su cerebro. Desde el nacimiento hasta llegar a la pubertad, el cerebro continúa creciendo.
Y entonces ocurre algo verdaderamente extraordinario. A partir de los 12 años, en lugar de seguir haciendo nuevas conexiones, el cerebro comienza a perderlas.
Durante los años de la adolescencia, se pierden cerca de 1% de la materia gris del cerebro.
Durante la adolescencia el cerebro se está reformando. Es un proceso similar al de un escultor que comienza con un gran bloque de mármol. Para crear una estatua tiene que «pulir aquí y cortar allá», lentamente convirtiendo el bloque uniforme en algo bello.
Los escáneres permiten ver lo que ocurre dentro del cerebro adolescente, lo que ocurre en la adolescencia es que el cerebro está siendo descargado. Todas sus conexiones innecesarias o inútiles son podadas.
Es por eso que los años de la adolescencia son críticos para el futuro desarrollo del individuo, las capacidades y hábitos que se adquieran en esta época probablemente persistirán a lo largo de su vida.
Este proceso eventualmente hará al cerebro adolescente más rápido y más poderoso, los escáneres han mostrado que la última región del cerebro que alcanza su total madurez es la corteza prefrontal.
Esta región cerebral es la responsable de funciones como la planeación, la anticipación, el control de las propias emociones y el entendimiento de los demás. En esencia, lo que hace a una persona ser adulto.
Si no se cuenta con una corteza prefrontal totalmente funcional, el individuo tiende a ser impulsivo e insensible a los sentimientos de los demás y a tomar riesgos innecesarios.
Además de carecer de algunos de los mecanismos esenciales de «frenado» de conductas impulsivas que ofrece la corteza prefrontal, el cerebro adolescente también parece tener un «acelerador» cerebral siempre pisado a fondo.
Siempre que un adolescente se arriesga a algo, como a conducir un auto demasiado rápido, el cerebro es recompensado con una descarga hormonal, una euforia natural mucho más fuerte de la que podría sentir un adulto.
Una explicación de porqué los adolescentes tienen conexiones que los hacen temerarios es que arriesgarse les ayuda a explorar el mundo, a conocer una variedad de cosas nuevas.
Las imágenes computarizadas cerebrales modernas han permitido mirar dentro del cerebro de un adolescente y ahora los padres quizás entenderán muchas cosas.
