La aterosclerosis es la acumulación de depósitos de grasa en forma de placas, en el interior de las paredes de las arterias. Las arterias son vasos sanguíneos que transportan oxígeno y sangre al corazón, cerebro y otras partes del cuerpo. A medida que se acumula la placa en la arteria, ésta se estrecha gradualmente y después se obstruye. Conforme más y más se estrecha una arteria, dificulta el tránsito de la sangre. La arteria también puede volverse menos elástica (a esto se le denomina «endurecimiento de las arterias.») La aterosclerosis es la causa principal de un grupo de las enfermedades cardiovasculares, es decir, las enfermedades del corazón y los vasos sanguíneos.
La aterosclerosis puede provocar obstrucciones en las arterias en cualquier parte del cuerpo. Cuando se ven afectadas las arterias del corazón, podría ocurrir una angina de pecho (dolor en el pecho) o ataque cardiaco. Si se afectan las arterias de la pierna, podría ocurrir entonces dolor en la pierna. La aterosclerosis de las arterias del cerebro puede ocasionar un derrame cerebral.
De acuerdo con la Secretaría de Salud, las enfermedades cardiovasculares, representan la segunda causa de muerte en México.
Los signos y síntomas de la aterosclerosis pueden manifestarse gradualmente, a medida que la placa se acumula en la arteria. Los síntomas también pueden ser diferentes dependiendo de la arteria afectada. Sin embargo, cuando se bloquea una arteria importante, los signos y síntomas pueden son severos, como los que se producen en el ataque al corazón, el ataque cerebral, el aneurisma o el coágulo sanguíneo.
Sin embargo, en la mayoría de los casos la aterosclerosis, resulta asintomática, y se manifiesta asociada a una complicación.
Existen muchos factores de riesgo, sin embargo, no se conocen con exactitud las causas exactas que ocasionan la aterosclerosis. Una dieta rica en grasas saturadas, el sedentarismo, demasiado colesterol en la sangre, daños e inflamación de las paredes de las arterias parecen jugar papeles importantes en la acumulación de placa.
Otros factores que afectan son: fumar, padecer obesidad o sobrepeso, padecer hipertensión o diabetes, el consumo de ciertos medicamentos
Los investigadores están estudiando por qué y cómo se dañan las arterias, cómo se forma y modifica la placa a través de los años, y por qué puede romperse y provocar la formación de coágulos de sangre. Podría haber otros factores que pudieran resultar significativos como causantes de la aterosclerosis.
El diagnóstico depende del examen y la historia médica completa, los procedimientos para diagnosticar la aterosclerosis pueden incluir uno, o la combinación de los siguientes estudios:
La arteriografía coronaria (o angiograma) – con este procedimiento se toman rayos X tras inyectar un contraste en una arteria – se utiliza para localizar los estrechamientos, las oclusiones y otras anomalías de una determinada arteria.
Los ultrasonidos Doppler – se utiliza un transductor especial para enviar ondas sonoras a un vaso sanguíneo para evaluar el flujo de la sangre. Un receptor de audio amplifica el sonido de la sangre al moverse a través de dicho vaso. Si el sonido es débil o no se oye nada puede indicar una obstrucción del flujo sanguíneo.
La comparación de la presión de la sangre – se comparan las cifras de presión de la sangre obtenidas en los tobillos y en los brazos para determinar si hay alguna limitación en el flujo de la sangre. Cuando las diferencias son importantes puede indicar un estrechamiento de los vasos que podría ser causado por aterosclerosis.
La angiografía radioisotópica en reposo (También llamada MUGA.) – un escáner nuclear para ver cómo se mueven las paredes del corazón y cuánta sangre se expulsa con cada latido que se realiza cuando el paciente está en reposo.
El escáner de Perfusión Miocárdica o escáner con Talio – un escáner nuclear que se realiza mientras el paciente está en reposo o después de que haga ejercicio y que podría descubrir áreas del músculo cardiaco que no están recibiendo suficiente sangre.
La Aterosclerósis, está considerado como un padecimiento que predispone a serias complicaciones que pueden derivar en la muerte. Alguno de ellos son:
Arteriopatía coronaria
Daño a órganos (como los riñones, el cerebro, el hígado y los intestinos)
Infarto agudo del Miocardio
Accidente cerebrovascular
Problemas circulatorios
Insuficiencia venosa de miembros inferiores
Accidente isquémico transitorio
Existen diversas modalidades enel tratamiento de acuerdo con la severidad de cada caso, entre las que se encuentran:
Modificaciones en el estilo de vida para controlar los factores de riesgo, incluyendo ejercicio regular, una alimentación adecuada y dejar de fumar.
Angioplastia Coronaria- en este procedimiento se utiliza un catéter para crear una apertura más grande en un vaso para aumentar el flujo de sangre. Aunque las angioplastias se realizan también en otros vasos de la sangre, el término Angioplastia Coronaria Transluminal Percutánea, se refiere a la angioplastia de las arterias coronarias, que permite un mayor flujo de sangre hacia el corazón. Existen varios tipos de angioplastía, por ejemplo:
Angioplastia de balón- se infla un pequeño balón dentro de la arteria obstruida para abrir el área bloqueada.
Aterectomía- el área bloqueada de una arteria se «rasura» con un dispositivo minúsculo localizado en la punta de un catéter.
Angioplasia con láser- se utiliza un láser para «vaporizar» la obstrucción de la arteria.
Stent de una arteria coronaria- un minúsculo dispositivo con forma de espiral se lleva hasta la arteria obstruida para abrir el área bloqueada y se deja en ese sitio para mantener la arteria abierta.
